아프리카ㆍ중동

2018년 IMD 국가 경쟁력지수 ‘벤처캐피탈(VC)’ 평가 부문에서 아랍에미리트(UAE)가 세계 5위를 기록하며 새로운 글로벌 스타트업 허브로 주목받고 있다. 2017년 MENA(중동·북아프리카) 지역 스타트업 투자액 가운데 70%가 UAE에 집중되고 있으며, UAE 스타트업 ‘수크(Souq)’가 2017년 미국의 아마존에 5억 8천 만 달러(약 6,500억 원)에 인수됐다는 점에서 UAE의 활발한 창업 생태계를 엿볼 수 있다. 이에 본 연구는 UAE가 글로벌 스타트업 허브로 부상할 수 있었던 비결을 ①지정학적 요인 ②전반적인 기업환경 ③창업 인프라 ④창업 투자 환경 관점에서 살펴보고 국내 창업생태계와 비교해 봄으로써 우리 창업생태계의 혁신방안을 고찰하고자 한다.

MENA 지역은 비슷한 생활양식을 공유하는 하나의 이슬람 문화권으로 UAE로의 진출을 통해 MENA 시장 전체를 아우를 수 있는 장점이 있다. 이와 같은 상황에서 세계에서 두 번째로 큰 두바이 국제공항을 보유한 UAE는 MENA시장 진출을 위한 중요한 거점이 될 것으로 예상된다. 또한 200개 국적의 외국인이 공존하는 문화적 배경과 높은 도시화 및 기술 침투력이 더해져 MENA 시장을 대상으로 한 글로벌 스타트업 허브로서의 도약이 기대된다.

일찍이 UAE는 기업 친화적인 환경을 조성하고자 노력해 왔으며, 그 일환으로 석유를 제외하고는 법인세를 부과하지 않는 등 다양한 규제 완화 조치를 취해왔다. 또한 해외 유수 인력 및 자본 유치를 위해 대외 개방적인 정책을 펼쳤으며, 그 과정에서 100% 외국인 지분 소유 및 자유로운 본국 송금이 허용되는 45개의 자유구역(Free Zone)을 UAE 내에 설치하였다. 특히 최근에는 글로벌 벤처 자금 및 스타트업을 대상으로 지원활동을 강화하며, 자유구역 차원에서 스타트업 협업공간 및 엑셀러레이터를 운영하고 있다.

이와 더불어 정부 및 민간 차원에서 스타트업 협업공간, 인큐베이터, 엑셀러레이터 등 최신식 창업 인프라를 구축하며 아이디어 단계의 스타트업이 일정 수준 이상으로 성장할 수 있도록 성장 단계별로 체계적인 서비스를 지원한다. 또한 UAE 인프라의 경우 글로벌 스타트업 및 투자처를 대상으로 한 해외 개방 정책이 주요 특징으로, 글로벌 허브 국가로서의 위상을 활용하여 각종 글로벌 스타트업 네트워크 행사를 개최하고 있다. 그 밖에 미국에서 직접 인큐베이터를 운영하여 글로벌 스타트업의 UAE 진출을 도모하는‘1776 인큐베이터’나 글로벌 투자유치 행사인 ‘두바이 AIM’ 또한 대표적인 사례이다.

무엇보다 UAE가 신흥 스타트업 허브로 부상할 수 있었던 비결은 민간 투자및 정부 펀드를 비롯한 다양한 원천을 통해 원활히 자금을 조달할 수 있었던 점에 있다. MENA 지역 10대 VC 중 절반이 UAE를 기반으로 한다는 점과 두바이를 중심으로 한 주요 글로벌 VC의 적극적인 투자활동에 힘입어 UAE 내 VC 투자는 꾸준히 증가해왔으며, 2018년 투자규모가 10억 달러에 달할 것으로 전망된다.또한 창업 육성을 위한 정부 펀드를 구성하여 직·간접적인 경로를 통해 스타트업 활성화를 위한 지원을 아끼지 않고 있다.

우리나라 역시 동북아 물류 허브로서의 지리적 이점과 우수한 ICT 환경을 갖추고 있으나, 친기업환경은 UAE에 비해 다소 부족하여, 정부 각 부처의 다양한 지원 노력에도 불구하고 ‘규제 일변도’의 이미지를 해소하는 데에는 한계가 있는 것으로 보인다. 국내 창업인프라의 경우 인큐베이터, 엑셀러레이터 등이 체계적으로 운영되고 있으나 대규모 수준의 국제적인 네트워킹 기회는 부족한 상황이다. 우리나라의 스타트업은 주로 정부자금에 의존하는 경우가 많아 민간 분야의 VC 투자 활성화가 더욱 증진되어야 할 것이다.

<한국과 UAE 창업생태계 비교>

국내 스타트업 생태계 또한 파격적인 규제개혁을 통해 혁신 창업 생태계의 기반을 마련해야할 것이며, 글로벌 네트워크 기회를 바탕으로 글로벌 투자자본과 스타트업을 유치할 수 있었던 UAE의 사례로 미루어 볼 때, 우리나라 생태계 또한 글로벌 허브로 성장할 수 있도록 주요 스타트업 컨퍼런스 유치 및 육성이 필요할 것으로 보인다. 마지막으로 국내 스타트업의 정책자금에 대한 의존성을 낮추고 민간 투자 활성화를 위해 다각적인 지원방안도 동반되어야 할 것이다.